La vida útil es la duración estimada que un objeto puede tener cumpliendo correctamente con la función para la cual ha sido creado y normalmente se calcula en horas o años de duración.
Es importante contemplar la expectativa de vida y durabilidad de los diversos materiales y componentes usados en la construcción, ya que su vida útil dependerá , entre otros factores, de la calidad y condiciones en su instalación y construcción, del nivel de mantenimiento, las condiciones climáticas y la intensidad en su uso.
Los componentes de un edificio se pueden mantener funcionales o volver obsoletos debido a cambios de estilo, preferencias o el mejoramiento de nuevos productos en el mercado. Así también, pueden tener una corta vida útil dada la intensidad de uso. La vida útil de algunos componentes de los edificios ha aumentado en los últimos 35 años, debido a la introducción de nuevas tecnologías.
Considerar la durabilidad de los materiales y componentes de construcción implica tener presente cuánto tiempo estarán vigentes antes que requieran ser reemplazados o eliminados. Es fundamental promover edificaciones con larga vida útil, reduciendo las posibilidades de obsolescencia y manteniéndolos vigentes de modo de evitar la demolición o reemplazo de sus componente.
Elegir materiales de larga vida útil y procurar mantenerlos en buen estado, implica a largo plazo reducir la extracción de nuevas materias primas y disminuir la cantidad de basura generada.
La vida útil del acero es muy alta. Algunos estudios han estimado que una viga de acero con protección mínima a la corrosiones puede superar los 60 años. Esto, si se analiza como un material sólo por componente, es decir, no como material aislado sino como parte de un sistema constructivo.
Los edificios y estructuras de acero son muy durables y tienen una larga vida útil, como lo demuestran los múltiples edificios más que centenarios actualmente en servicio en distintas partes del mundo y en diferentes condiciones de clima y ambiente.
Además de su larga vida útil, una vez que termina su ciclo de vida, el acero puede ser 100% reciclado sin perder sus propiedades.
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