Con la tecnología Liquidmetal de la empresa Liquidmetal Technologies introducida por su único socio a nivel internacional, el gigante industrial Engel, se han abierto un mundo de posibilidades a la manufactura, incorporando tanto la utilización de nuevas clases de materiales, como materiales ya conocidos en la industria, a un método ampliamente conocido como el moldeo por inyección.
Si bien, el moldeo por inyección es un proceso de manufactura propio de los productos plásticos, la tecnología Liquidmetal permite, con total eficiencia, el uso de metales en este proceso.
Los productos Liquidmetal son una clase de aleaciones de circonio. las cuales poseen una estructura amorfa o no cristalina, por lo que también reciben el nombre "vidrios metálicos". Los elementos fabricados con estos materiales suelen ser en extremo duros y a la vez muy elásticos. Para poner en perspectiva, el acero tiene una elasticidad del 0,2% y el titanio cerca del 1%, mientras que los productos hechos con aleación de circonio presentan una elasticidad del 2%. Además, presentan otras características favorables como su bajo peso específico y su resistencia a la corrosión. Esta combinación de propiedades hace que éstas aleaciones sean aptas para el uso de componentes de precisión mecánicos sometidos a grandes esfuerzos.
Para el procesamiento de las aleaciones Liquidmetal mediante moldeo por inyección, Engel ha desarrollado una nueva máquina que en principio es similar a las máquinas de moldeo para procesar plásticos con la principal diferencia en el método de inyección.
El proceso de moldeo por inyección comienza cuando las barras redondas de la aleación Liquidmetal son introducidas de manera automatizada a una cámara de fusión donde se funden mediante inducción en alto vació; posteriormente la aleación es inyectada con ayuda de un émbolo (contrariamente al husillo que se utiliza para inyección de plástico) dentro de un molde cuya temperatura se encuentra controlada. El súbito enfriamiento en ausencia de oxígeno de esta etapa propicia una estructura amorfa de cualidades únicas. Finalmente se retiran los componentes del molde y la colada se separa de la pieza empleando chorro de agua o una cizalla.
Esta tecnología permite obtener —mediante un sólo paso de trabajo y en ciclos de corta duración — componentes listos para el uso con una excelente calidad de superficie por lo que representa una alternativa otros métodos de manufactura como el moldeo por inyección de metales (Metal Injection Moulding o MIM) y al mecanizado CNC.
Aunque similiar, el MIM se trata de un proceso por moldeo de inyección de una mezcla de polvos de metal y plástico (no de una aleación semi-líquida) donde al final del proceso el plástico residual debe ser retirado por medio de procedimientos térmicos y la pieza acabada es obtenida por sinterización.
Por otra parte, el proceso CNC es un método de manufactura sustractiva que consiste en la elaboración de componentes o piezas metálicas partiendo de un bloque sólido de un material determinado que posteriormente será transformado empleando diferentes técnicas como el fresado, troquelado o el torneado. Todo esto se realiza con ayuda de una máquina que cuente con un control numérico por computadora (Computer Numerical Control) que requieren mano de obra especializada para operar, además que es un proceso muy lento y puede resultar muy costoso.
La tecnología Liquidmetal evita todas las desventajas tanto del proceso MIM como del maquinado CNC ya que se obtienen piezas de precisión listas para su uso en un menor tiempo, con un acabado superior a los obtenidos mediante otros métodos y sin generar gran cantidad de residuos puesto que los sobrantes de las coladas son 100% reciclables.