Existe un debate considerable sobre la posibilidad de que la verdadera producción de acero realmente ocurriera en el mundo antiguo. Se reconoce que los antiguos fabricaban acero endurecido, pero se considera que esto fue un subproducto accidental del carbón. Aunque se considera inapropiado llamar a las aleaciones de acero al carbono, otros tampoco consideran que la fabricación de acero por parte de los antiguos sea una industria intencional.
La cuestión que plantea este artículo es si existió o no una industria siderúrgica en las antiguas Grecia y Roma (hasta aproximadamente el año 500 d. C.). Contrariamente a algunos, que, de hecho, hubo una industria siderúrgica en desarrollo en el antiguo mundo mediterráneo. Hasta cierto punto debemos basar esta afirmación en la definición de acero.
Aunque la calidad del acero producido por los antiguos debe haber sido pobre e inconsistente, deben haberse esforzado por lograr una fórmula para el acero. El hecho de que no entendieran qué proporcionaba al acero sus propiedades deseables no es razón para desacreditar a la incipiente industria siderúrgica. Plinio, en su Historia Natural, Libro XXXIV, describe el proceso de templado utilizado por los herreros romanos. Aunque sus explicaciones son incorrectas, se afirma que se conocía y utilizaba un proceso de endurecimiento en herramientas a base de hierro. El hierro puro, incluso el hierro forjado con muy bajo contenido de carbono, no se puede endurecer. Solo mediante un proceso bien informado de introducción de carbono en el hierro, el proceso de templado habría tenido algún efecto sobre la dureza de la herramienta. La ignorancia de los detalles del templado continuó en la época medieval, cuando se atribuían varios procesos para impartir las mejores cualidades.
Aunque no se entendía el proceso exacto, se sabía desde hace mucho tiempo que la yuxtaposición de hierro forjado al carbón aumentaba la dureza del hierro forjado. Precisamente la palabra acero proviene del latín aciarius, “herrero” o faber aciarius. Hispania producía en época imperial acero de gran calidad. En la antigüedad se conocían y practicaban dos procesos de fabricación de acero; el proceso de cementación y el proceso de crisol. El proceso de cementación implicó calentar el hierro forjado en contacto con una fuente de carbono (generalmente carbón vegetal) de tal manera que se excluyera la exposición al aire. En el proceso del crisol, se fundían barras de hierro forjado en crisoles en los que se había colocado carbón vegetal.
Se sugiere que la producción real de acero comenzó ya en el año 500 a. C. en la India. Este material se denominó wootz.
En resumen, además de la superioridad en las aplicaciones de resortes, el acero Wootz o el acero de Damasco habrían proporcionado mejores resultados que los aceros romanos caseros en cualquier aplicación donde se requiriera carga de tracción o en voladizo.
No fue hasta finales del período medieval que se produjo un progreso significativo en la fabricación de acero en Europa, y esto se debió principalmente a la mejora de las técnicas de granallado. Estos se debieron principalmente al uso de carbón como combustible y permitieron alcanzar temperaturas más altas. Como resultado, el hierro fundido se convirtió en un producto común. Sin embargo, no fue hasta 1781 que se explicó la relación entre el hierro y el acero.
El acero, como con muchos otros artículos y principios, no fue entendido por los antiguos. Sin embargo, la falta de comprensión rara vez es una barrera para las aplicaciones de ingeniería. Afortunadamente, nuestros antepasados ingenieros aplicaron un axioma común de la ingeniería moderna al práctico material que llamamos acero; "Si funciona, pues úsalo".
Para más información del Acero: Laminas y Aceros de Yucatán
Fuente: KripKit
Fuente: Universidad de Illinois
Fuente: Hmong