Un puente colgante es aquel que su plataforma (la parte que soporta la carga) se cuelga por debajo de los cables de suspensión mediante tirantes verticales. Los primeros ejemplos modernos de este tipo de puente se construyeron a principios de 1800.
Los puentes colgantes simples, que carecen de tirantes verticales, tienen una larga historia en muchas partes montañosas del mundo. Desde la antigüedad este tipo de puentes han sido utilizados para saltar obstáculos y con el paso del tiempo, la introducción y mejora de los materiales de construcción, son capaces en la actualidad de soportar el tráfico rodado o de líneas de ferrocarril.
Los puntos de tensión que llevaban las guías estaban reforzados por las cadenas de hierro. Antes del uso de las cadenas de hierro, se cree que habría usado cuerdas de sauces retorcidas o de pieles de yak.
En el tipo más conocido de puente colgante, los cables que constituyen el arco invertido están anclados en cada extremo del puente a un elemento de soporte, comúnmente una torre, ya que son los encargados de transmitir una parte importante de la carga que tiene que soportar la estructura. El tablero suele estar suspendido mediante tirantes verticales sujetos a dichos cables. Las torres llevan las cargas al terreno firme.
La suspensión en los puentes más antiguos se hizo con cadenas o barras enlazadas, pero los puentes modernos, tienen múltiples cables de acero. Unos pocos cables con defectos o fallos entre los cientos que forman el cable principal son una pequeña amenaza, mientras que un sólo eslabón o barra mal o con defectos puede anular el margen de seguridad o echar abajo la estructura.
La mayoría de los puentes colgantes usan estructuras de acero reticuladas para soportar la calzada (en consideración a los efectos desfavorables que muestran los puentes con placas laterales verticales, como se vio en el desastre del puente de Tacoma Narrows, ubicado en Tacoma , Estados Unidos de América). Recientes desarrollos en aerodinámica de puentes han permitido la reintroducción de estructuras laterales en la plataforma. Cuando las formas del puente son muy agudas en el borde, la pendiente en la parte inferior del tablero posibilita la construcción de este tipo sin el peligro de que se generen remolinos de aire (cuando sopla el viento) que hagan retorcerse a la estructura como ocurrió con el ya citado puente de Tacoma Narrows.
Referencias: Ternium