Los plásticos son por definición, un conjunto de polímeros sintéticos derivados fundamentalmente del petróleo, y gracias a sus propiedades y versatilidad han conseguido extenderse prácticamente a cualquier ámbito de nuestras vidas, nuestros sistemas productivos e incluso nuestra economía.
El plástico es la segunda aplicación más usada del petróleo, estimándose su uso en un 4% de su producción, consumiéndose más de 265 millones de toneladas al año en todo el planeta, con una producción que presenta un crecimiento anual promedio del 5% durante las dos últimas décadas.
Buscando una solución al problema ocasionado por el plástico al medio ambiente, científicos e ingenieros vienen desarrollando desde hace dos décadas plásticos biodegradables obtenidos a partir de fuentes renovables, como el maíz (almidón de maíz).
Un material es biodegradable cuando puede ser degradado a sustancias más simples por la acción de organismos vivos, y de esta manera ser eliminado del medio ambiente. La razón por la cual los plásticos tradicionales no son biodegradables es porque son polímeros demasiado largos y compactos como para ser atacados y degradados por los organismos descomponedores. Pero los plásticos basados en polímeros de plantas tienen una estructura que puede ser destruida por los microorganismos. Ahora, para que el maíz pueda convertirse en plástico necesita un procedimiento químico para obtener un producto resistente a las necesidades de su uso básico, necesita ser convertido en acido poliláctico.
El Ácido Poliláctico (PLA)
El almidón es un polímero natural, un gran hidrato de carbono que la planta sintetiza durante la fotosíntesis y le sirve como reserva de energía. Los cereales, como el maíz, contienen gran cantidad de almidón y este puede ser procesado y convertido en plástico, pero como es soluble en agua, se ablanda y deforma cuando entra en contacto con la humedad, limitando su uso. Este problema fue solucionado modificando el almidón. Primero, el almidón se extrae del maíz, luego los microorganismos los transforman en el ácido láctico. Después, este ácido láctico es tratado químicamente de manera de formar cadenas o polímeros, con una estructura molecular parecida a la de los de origen petroquímico, que se unen entre sí para formar el plástico llamado PLA (Ácido Poliláctico).
En la actualidad este material tiene muchas aplicaciones y su popularidad así como su demanda están en crecimiento, teniendo incrementos cada año siendo utilizado en muchos productos de uso común contribuyendo al medio ambiente.
El gigante minorista Walmart , que también es el vendedor de comestibles más grande de los Estados Unidos, está empezando a cambiar sus envases plásticos basados en petróleo, por empaquetamiento hecho con plástico biodegradable realizado a partir de maíz y así como este muchos mas y la tendencia aumenta al uso de productos biodegradables.
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